Le FC Cincinnati fera officiellement ses débuts en tant que 24e équipe de la Major League Soccer cette saison. Le club fait d’ailleurs déjà partie des équipes les plus populaires de la ligue et connaît déjà un certain succès financier avant même de disputer son premier match. En effet, l’équipe vit un véritable conte de fée depuis sa création en 2015, terminant au sommet de la USL en 2018 à sa troisième saison seulement et comptant en moyenne plus de 25 000 fans par match à domicile, ce qui la placerait rien de moins qu’au quatrième rang des équipes MLS.

Ce faisant, les premiers succès financiers ont suivi ceux sur le terrain. Le FC Cincinnati a enregistré des revenus de 1,6 millions de dollars en ventes de marchandises et de produits dérivés vers la fin de sa première saison en 2016, soit près de trois fois les attentes anticipées par la direction au début de la saison. Aujourd’hui, le club s’attend à plus que tripler ses revenus de commandites, passant de 3 à 10 millions de dollars, pour ses débuts en MLS. La demande de billets de saison a été si grande que les plans de construction du stade ont été ajustés pour porter le nombre de places assises à 26 500. Les abonnements de saison se rapprochent déjà à 20 000 places vendues au moment où vous lisez ces lignes.

Mais ce conte de fée doit maintenant faire face aux réalités d’une équipe d’expansion en première division. Car bien que le club soit sur le point de débuter la saison 2019 à guichets fermés et soit porté par une aussi impressionnante réussite avant même d’avoir débuté sa première saison en MLS, rejoindre le circuit Garber reste actuellement une entreprise particulièrement onéreuse. C’est dans ce contexte que le président et directeur général du FC Cincinnati, Jeff Berding, a annoncé tout juste avant le congé des Fêtes, que le club a commencé à rechercher de nouveaux investisseurs qui pourraient contribuer à mobiliser le capital nécessaire à son financement.

Rien que les frais de démarrage pour entrer dans la MLS en tant que nouvelle franchise sont copieusement élevés. Les propriétaires du FC Cincinnati doivent payer des frais d’expansion record de 150 millions de dollars et le dernier versement de ce montant devrait être effectué dans un avenir très proche. De plus, les coûts des joueurs augmentent rapidement à mesure que l’équipe complète son effectif. Jusqu’à présent, le club a déjà dépensé plus d’un million de dollars en argent d’allocation et Berding a auparavant déclaré qu’il était probable qu’un autre joueur désigné soit embauché avant que commence la saison 2019.

Les frais d’expansion ne sont toutefois que la partie visible de l’iceberg en matière de dépenses, car le club est au cœur d’importants projets de construction. Le FC Cincinnati disputera ses deux premières saisons au stade Nippert de l’Université de Cincinnati avant de s’installer dans son domicile officiel ; le stade West End en 2021. Doté d’un financement privé de 250 millions de dollars, les travaux pour la construction de ce nouveau stade ont débuté le 18 décembre 2018. En prime, le club construit également un centre de formation au coût de 30 millions de dollars à Milford, à une demi-heure de trajet de Cincinnati.

Pour aider à financer ces projets, les propriétaires du FC Cincinnati – un groupe d’une douzaine d’investisseurs dirigé par le co-PDG d’American Financial Group, Carl Lindner – ont décidé de lever des capitaux en vendant une participation minoritaire dans l’équipe. Ce qu’il faut savoir, c’est que ces investisseurs sont entrés dans la MLS avec des parts de propriété réservées à cette fin. L’équipe a d’ailleurs engagé le groupe Raine pour les conseiller sur cette transaction. Raine a déjà participé à d’autres opérations financières en MLS, dont la récente vente de D.C. United, ainsi que les frais d’expansion de NYCFC et de la prochaine équipe de David Beckham à Miami.

Comme l’annonce de Jeff Berding sur la recherche de nouveaux investisseurs est récente, Raine n’a fait que commencer son implication dans ce processus, si bien qu’aucune offre n’a encore été faite pour l’instant. Bien qu’aucune évaluation n’ait encore été établie, en additionnant les frais d’expansion de 150 millions de l’équipe avec les coûts de construction totaux de 280 millions, on arrive déjà à une mise de fonds de 430 millions de dollars en valeur nette. À noter que la majeure partie, sinon la totalité, du capital fourni par les possibles nouveaux investisseurs devrait être affectée aux coûts de construction.

Sans sauter aux conclusions, on peut néanmoins déduire qu’avec plus de 430 millions sur l’ardoise, il faudra bien plus que les revenus anticipés au guichet et dans la vente de produits pour que le FC Cincinnati puisse enregistrer un profit dès sa première saison en 2019, malgré la grande popularité du club. La bonne nouvelle, c’est qu’étant donné ce succès rapide rencontré à Cincinnati et les possibilités limitées d’avoir accès à la MLS (Austin est la dernière ville en date à s’être vu accorder une franchise), bon nombre d’investisseurs potentiels pourraient venir cogner aux portes du club de l’Ohio. Berding a déclaré à ce sujet afin de les encourager : “C’est une opportunité de faire partie de l’équipe la plus populaire du marché.”

Il sera maintenant intéressant de savoir si d’autres clubs vont emboiter le pas, que ce soit pour financer la construction d’un nouveau stade (Nouvelle-Angleterre ou NYCFC par exemple) ou la rénovation d’infrastructures existantes ou bien tout simplement pour obtenir de nouveaux capitaux destinés à renflouer les coffres ou pour réinvestir plus d’argent dans l’acquisition de nouveaux joueurs.