Le 27 avril 2019 est un jour historique pour le soccer canadien avec le début de la nouvelle ligue professionnelle masculine: la Canadian Premier League. J’ai eu la chance d’assister à ce match inaugural mais mon périple a commencé bien avant…

En effet, j’ai profité d’une courte escapade en Alberta durant la fin de semaine de Pâques pour découvrir les stades des deux clubs de CanPL de la province. Le 19 avril, lors de ma visite à Calgary, j’ai visité l’enceinte du Cavalry FC. J’avoue avoir été septique quand j’ai su que le stade serait construit dans un complexe équestre situé en périphérie de la ville. En effet, il m’a fallu une balade de voiture en voiture à partir du centre-ville, en plein trafic, pour arriver à Spruce Meadows. La première chose qui m’a frappé était évidemment le portail à l’entrée du complexe. Par la suite, la grandeur des installations m’a ébloui, moi qui m’attendait à un stade traditionnel. Je suis arrivé pendant les travaux d’installation des estrades, qui ont d’ailleurs avancé depuis ma visite. La capacité visée est de 6000 sièges et il faudra compter sur les Foot Soliders, le groupe de supporters, pour y mettre de l’ambiance. J’avais même une certaine déception de ne pas être venu deux semaines plus tard, pour le premier match à domicile, le 4 mai 2019 contre le York 9 FC. De mon côté, je vous souhaite de visiter le stade pour le #AlClasico, le derby albertain du 18 mai 2018 avec l’autre club de la province, le FC Edmonton.

Voici notamment le portail d’entrée au stade:

Le 20 avril, c’était lors de ma visite à Edmonton que j’ai pu voir derrière les clôtures, le Clarke Stadium du FC Edmonton. Le stade était en préparation pour la saison mais il avait déjà été utilisé par le club lors des saisons en North American Soccer League (NASL), ligue dans laquelle jouait le FC Edmonton jusqu’en 2017. Le club envisage d’augmenter la capacité du stade de 4 200 à 7000 sièges. Cependant, il est impossible de ne pas constater le contraste avec le gigantesque stade voisin, situé à quelques centaines de mètres, le Commenwealth Stadium, qui accueille les Eskimos, le club de football canadien (Canafian Football League) et qui a accueilli les matchs de la Coupe du monde U-20 de la FIFA en 2007 et la Coupe du monde féminine en 2015. Le River Valley Vanguard, le groupe de supporters pourra faire vibrer le Clarke Stadium dès le 12 mai, pour la réception du Pacific FC.

Pour le match inaugural de CanPL, j’ai dû parcourir plus de 600 km entre Montréal et le Tim Hortons Field à Hamilton. Ce match avait une symbolique importante puisque le Forge FC et le York 9 FC sont situés à moins de 100 km, donc il s’agissait d’un vrai derby ontarien.  J’ai pris le soin d’arriver une heure à l’avance pour m’imprégner de l’ambiance de cet événement bien spécial. Malheureusement, je n’ai pas pu garder un souvenir avec le billet de ce match puisque la plateforme Ticketmaster fonctionne exclusivement sur les téléphones intelligents. Dans le stade, divers kiosques offraient des photos avec un fond de CanPL ou des objets promotionnels offerts par les commanditaires. Je dois avouer que j’ai bien apprécié cette initiative qui m’a permis de prendre des photos souvenirs et des objets à conserver.

J’étais assis dans la section 111 avec les Voyageurs, le groupe de supporters de l’équipe nationale canadienne. Les autres membres du groupe avaient également traversé le pays pour l’occasion et ils m’ont avoué qu’ils étaient impressionnés par le stade et l’animation qui y était offerte. Nos voisins de la section 112, les Barton St. Batalion, le groupe de supporters du Forge FC, se chargeaient de mettre l’ambiance. En face de nous, le Generation IX était venu soutenir l’équipe visiteuse. Avant le coup d’envoi, nous avons eu droit à une cérémonie haute en couleur avec musique, fumée et feux d’artifices, durant laquelle chaque club a été honoré.

À peine le match commencé, les visiteurs ouvraient le score par le biais de Ryan Telfer à la 3e minute. Le premier but de l’histoire de la ligue était marqué, causant la joie du Generation IX et la détresse des fans locaux. Malheureusement, ce but a été marqué du côté opposé au mien, j’ai donc du compter sur le ralenti dans l’écran géant pour le suivre. À l’égalisation du Forge FC à la 78e minute, le stade s’est enflammé avec les réactions bruyantes des fans locaux. Pour plus de renseignements sur le match, je vous invite à lire notre résumé hebdomadaire.

Par la suite, j’ai été convié à une fête d’après-match qui a rassemblé des fans venus de tout horizon. J’ai eu la chance de rencontrer plusieurs membres des Barton St. Battalion et d’autres groupes de supporters de clubs de CanPL (Red River Rising, Foot Soldiers) et d’autres en attente d’avoir un club dans leur région (Bridge City Firm, Pile O Bones, Great River Union, Sauga City Collective). Ce fut un plaisir de rencontrer tous ces gens avec qui j’ai pu entrer en contact à travers le mois pour obtenir des informations sur l’expansion de la ligue ou pour débattre amicalement sur le forum des Voyageurs.

Évidemment, ce fut une expérience incroyable pour un Canadien comme moi qui attendait ce moment depuis mon enfance. J’espère avoir l’occasion d’assister à d’autres matchs durant la saison, à défaut d’avoir un club dans ma province. En attendant, la plateforme OneSoccer nous permet de suivre les matchs à distance!

Photos (via Daniel Cameron) des stades en préparation du Cavalry (avec le fameux portail) et d’Edmonton, ainsi que de celui du Forge FC à Hamilton et de la mascotte particulière du club :

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