Nous nous souviendrons de 2019 comme un point tournant dans les annales du soccer Canadien dû au lancement de la Première Ligue Canadienne (CanPL) permettant finalement au Canada de se doter d’une ligue de première division et ce, pour la première fois depuis la défunte Ligue Canadienne de Soccer qui cessa ses activités en 1992. Malgré sa jeune histoire, la CanPL continue d’impressionner plusieurs observateurs par ses exploits que bien peu croyaient possibles en si peu de temps. Après son adhésion au Championnat Canadien où le Cavalry FC de Calgary a causé la surprise en éliminant les Whitecaps de Vancouver de la Major League Soccer, Forge FC d’Hamilton avait l’opportunité de prolonger le momentum de la CanPL et d’écrire son nom dans l’histoire du soccer Canadien en étant le premier club de la ligue à gagner une confrontation en ligue CONCACAF.

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Qualifications pour la ligue CONCACAF

Le 11 février dernier, la CONCACAF a annoncé l’expansion de son tournoi continental de 16 à 22 équipes pour y inclure cinq autres clubs d’Amérique centrale, un club de la Première Ligue Canadienne et une phase préliminaire pour accéder aux huitièmes de finale de la Ligue CONCACAF. La compétition qui est comparable à l’Europa League, sert également de tournoi de qualification permettant à six clubs de se qualifier pour la Ligue des Champions de 2020 et d’y rejoindre quatre équipes du Mexique, quatre équipes des Etats-Unis, le vainqueur de Championnat Canadien ainsi que le vainqueur du championnat des clubs caribéens de la CONCACAF. Le vainqueur de la Ligue des Champions CONCACAF se qualifie ensuite pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA pour y affronter les gagnants des ligues des Champions des autres confédérations.

L’Association canadienne de soccer a annoncé, dans la controverse, que les résultats des matches aller-retour de la saison printanière en CanPL opposant les trois clubs ayant le plus d’ancienneté en tant que membres fondateurs de la ligue, soit le FC Edmonton, le Forge FC et le Valour FC, détermineront le club qui se qualifiera pour la phase préliminaire de la Ligue CONCACAF de 2019. Soccer Canada a cependant précisé que le champion de la Première Ligue Canadienne serra automatiquement qualifié à partir de l’édition 2020. Avec une fiche de trois victoires et une défaite, Forge FC a donc eu le mérite de représenter le Canada dans la phase préliminaire de la ligue CONCACAF de 2019.

Duel à « Steel City »

C’est devant ses partisans à Hamilton que la CanPL et le Forge FC commençaient leur quête pour le trophée de la ligue CONCACAF, la qualification pour la prochaine ligue des champions de la région et prouver en même temps que cette ligue peut rivaliser avec les autres clubs dans la région. L’adversaire n’était nulle autre que les champions en titre de la saison ‘Clausura’ de la Ligue Nationale du Guatemala, le club Antigua GFC.

Lors de la première mi-temps, Forge eu du mal à percer le milieu et la défensive d’Antigua qui semblait toujours avoir un pas en avance sur Forge et ce malgré de longues périodes de possession du club canadien. Antigua jouait avec beaucoup de confiance en maintenant la pression sur la défense de Forge qui semblait nerveuse. Le premier but est survenu à la 33^e minute de jeu lorsqu’un coup franc bloqué a permis au mexicain Edgar Pacheco de saisir le ballon et d’y tirer un puissant lobe précis passant au-dessus de la tête du gardien Tristan Henry, procurant l’avance au club visiteur.

Dès le début de la deuxième mi-temps, Forge s’est porté à l’attaque de façon plus convaincante pour égaler la marque. C’est sur un corner de Kyle Bekker à la 46^e minute que le défenseur allemand Daniel Krutzen marque le but égalisateur d’un coup de tête sur un ballon dévié, permettant à Forge et la CanPL d’inscrire le premier but de leur histoire dans la ligue CONCACAF.

La défense du Forge FC a joué avec beaucoup plus de convictions en deuxième mi-temps grâce à Bertrand Owundi et Daniel Krutzen qui ont limité les chances de marquer d’Antigua. Cela a permis aux hôtes de se porter à l’attaque avec Kyle Bekker qui a créé de bonnes chances de marquer. C’est à la 91^e minute que le jeune attaquant québécois David Choinière traverse la ligne défensive et procure la victoire en tirant le ballon du pied droit dans la partie supérieure après avoir maitrisé la passe de Kwame Awuah. L’ancien de l’Impact de Montréal qui venait de faire son entrée dans le match comme remplaçant permet à Forge de prendre l’avance dans cette série par la marque de 2 à 1.

Match décisif à Guatemala City

Malgré une avance de 2 à 1, le défi était de taille pour la nouvelle formation canadienne qui devait obtenir un résultat sur la route en plein cœur de l’Amérique Centrale pour se qualifier pour la ronde suivante. Cette région a été le théâtre de plusieurs résultats décevants tout au long de l’histoire du soccer Canadien.

Antigua GFC s’est porté à l’attaque tôt dans le match voulant imposer son rythme et maintenir la pression sur la défense de Forge en quête du but salvateur qui leur redonnerait l’avantage dans cette série grâce au but marqué à Hamilton. Contre toute attente, la défense du club de CanPL a tenu le coup en jouant de façon exemplaire dans sa propre zone. Le défenseur Camerounais Bertrand Owundi y est allé d’une solide performance défensive en gardant le jeu vers l’avant et en maintenant la brigade défensive organisée, limitant ainsi les chances de marquer de l’adversaire. Le gardien Tristan Henry a disputé son meilleur match depuis ses débuts avec Forge en effectuant d’importants arrêts.

Il faut souligner le travail du capitaine Kyle Bekker qui a permis à son équipe de se battre au milieu de terrain en créant des chances de marquer pour les attaquants Tristan Borges et David Choinière tout en réalisant plusieurs jeux clés défensivement. L’issue du match se scelle à la 86^e minutes lorsque l’argentin Pablo Mingorance obtient son deuxième carton jaune du match entrainant son expulsion et réduisant l’effectif de Antigua à dix joueurs. Forge passe très près de marquer le but de la victoire alors que le tir de Bekker est bloqué par le défenseur Pablo Aguilar dans une cage béante en toute fin de match.

Le Forge FC crée une onde de choc à Guatemala City et en CONCACAF en remportant la série 2 à 1. Leurs prochains adversaires seront les champions en titre du Honduras ; C.D Olympia, club qui part favori de ce duel en quarts de finale. Cependant, le message a été envoyé au reste de la région, la Première Ligue Canadienne n’est pas à prendre à la légère.