Dans le sport universitaire américain, il existe peu de groupes de supporters dédiés au College soccer. Ces groupes de fans, généralement composés d’étudiants, vont plutôt assister aux rencontres de football américain ou de basketball. Cependant, on trouve des exceptions et certains de ces groupes se démarquent d’une manière bien atypique. L’un d’entre-eux est « The Congregation », un groupe de fans de soccer de Wake Forest University. Il attise la curiosité puisqu’il est très différent des groupes de supporters universitaires traditionnels et il a une grande importance dans la vie des programmes de soccer des Deacs (surnom de l’équipe de soccer).

Roger Smith, le community manager du groupe sur Twitter a répondu aux questions de Culture Soccer sur ce groupe atypique.

“The Congregation” est un groupe de supporters de College Soccer de Wake Forest University. Pouvez-vous nous expliquer comment votre groupe est né ? Mais aussi comment vous vous êtes passionné du soccer et en particulier du College Soccer ?

Le groupe est né en 2013. Quatre d’entre nous faisaient partie du groupe de supporters de l’équipe nationale américaine; les American Outlaws  et nous avons pensé que ce serait une bonne idée de voir des rencontres de soccer en personne puisque nous ne l’avions jamais fait auparavant. C’est alors que notre choix s’est porté sur Wake Forest University qui a une belle histoire.  J’ai toujours été un fan de soccer et j’ai fondé trois autres groupes de supporters de clubs qui sont basés en Europe. L’opportunité d’aller voir un match de College Soccer était très accessible donc ça s’est fait naturellement.

En général, les États-Unis sont très critiqués à propos de leur manque de culture soccer. Y a-t’il un réel intérêt pour ce sport à Winston-Salem (Caroline du Nord) là où est basée l’université ?

Le soccer n’est pas du tout le sport le plus populaire. C’est toujours les sports traditionnels US (football, basketball, baseball) qui priment. Le soccer dans notre ville est comme une sous-culture mais les équipes de soccer chez les jeunes sont très populaires. C’est un sport en pleine évolution ici. Nous faisons beaucoup “d’emprunts” de groupes européens puisque la plupart de nos chants sont pris d’équipes professionnelles que les membres du groupe suivent. Vous avez la possibilité d’entendre un chant d’Everton suivi par un autre de Liverpool, suivi par un troisième de Manchester United…  

The Congregation n’est pas un groupe de supporters étudiants comme c’est normalement le cas dans le sport universitaire. Alors, comment faites-vous pour gérer vos vies personnelles et le groupe?

Il y a des points positifs et d’autres qui sont plus négatifs. Ce qui joue à notre avantage, c’est que nous ne sommes pas des étudiants et nous ne devons pas quitter la ville dans quatre ans après avoir obtenu notre diplôme; le groupe reste souvent le même. Nous avons aussi des jobs donc nous pouvons faire l’effort de voyager, de dépenser de l’argent dans la création de tifo par exemple et de passer du temps à organiser des événements de collecte de fonds. Le gros inconvénient est que nous sommes tous un peu plus vieux et nous devons travailler les lendemains de match.

Quelles sont vos activités ?

Être un père. Transporter les enfants à différents entraînements sportifs. Regarder toutes sortes de compétitions de soccer : jeunes, européennes, équipe nationales des Etats-Unis, universitaires, lycées.

Quand vous avez créé ce groupe, pour quelle raison vous avez choisi un nom fort comme “The Congregation”?

Nous voulions trouver un nom qui représente bien l’histoire de Wake Forest, qui est inclusif et qui laisse savoir que nous sommes un groupe. L’université a été fondé par des baptistes et leur mascotte est le démon Deacon, nous avons donc choisi un thème un peu spirituel. Nous sommes très fiers de notre nom. 

Vous êtes très actif sur les réseaux sociaux. Est-ce quelque chose d’important pour vous de montrer que vous êtes vraiment impliqués dans la communauté et de donner de la visibilité à votre équipe ? Pourquoi ?

Aucun doute là-dessus. Ce groupe ne serait pas ce qu’il est sans les réseaux sociaux. Essayer de faire cela il y a 15 ans aurait été impossible. Nous utilisons les réseaux sociaux pour recruter des membres, les tenir informés tout autant que les parents de joueurs actuels ainsi que les anciens joueurs de Wake. Nous les utilisons pour rester en contact avec les joueurs qui ont quitté le programme. Nous sommes une magnifique grande famille.

Quel a été votre réaction quand vous avez appris que Jay Vidovich ne serait plus l’entraîneur des Deacs après tant d’années de service ?

Quand Vidovich a quitté le programme, nous étions tous un peu choqués, cela faisait 20 ans que l’entraîneur était là. Nous, en tant que groupe qui démarrait à peine, étions très inquiet. Quelques membres du groupe et moi-même avons envoyé un courriel au directeur sportif de Wake avec une liste de choses que nous considérions importantes (pas seulement pour nous mais aussi pour la communauté) dans la recherche d’un nouvel entraîneur.

En 2015, Boby Muus est devenu le nouvel entraîneur du soccer masculin de Wake Forest. Il a amené le programme à un tout autre niveau. Vous êtes chaque année à la première place des rankings nationaux par United Soccer Coach, Soccer America, Collegesoccernews et Topdrawersoccer. Les affluences n’ont jamais été aussi bonnes sous Bobby Muus. Qu’est-ce qu’il apporté à l’équipe ?

Je pense qu’il a connecté la communauté et l’équipe. Les gars sont toujours sortis faire des projets dans la ville et sont très accessibles aux fans. Bobby est une personne plaisante et attire chaque personne qu’il rencontre.

Comment était le programme avant Bobby Muus ?

Il a eu des succès mais je crois qu’il l’a amené à un autre niveau dans l’implication de la communauté. Coach Jay a fait des choses magnifiques et je ne veux surtout pas lui enlever le mérite qui lui est dû quant aux fondations qu’il a mis en place au sein du programme. J’ai juste personnellement une plus forte connexion avec Bobby. Cela est dû au fait que le groupe a vécu plus d’années avec Bobby qu‘avec Jay.

Pendant trois années consécutives, votre équipe a trébuché contre Stanford :

• 2015, Elite 8 à domicile
  
• 2016, finale nationale à Houston
  
• 2017, Elite 8 à domcile

Trois fois vous perdez contre le futur champion national. Ce sont des moments difficiles dans l’histoire de Bobby Muus avec les Deacs. Qu’est-ce qu’il a manqué à l’équipe?

À Houston pour le titre national nous perdons aux penalties et sommes très malchanceux. En 2015 c’était un but qui a été un coup parfaitement réussi. En 2017 je sentais vraiment que nous étions la meilleure équipe mais ils nous ont battu à plate couture.

Une rivalité est-elle née contre Stanford ?

Non. Pour qu’une rivalité voit le jour, nous devons les battre au moins une fois. Tant que nous n’y arriverons pas, il n’y aura pas de rivalité. 

L’année dernière vous avez connu un nouvel échec après une saison incroyable. Plusieurs joueurs majeurs ont quitté Wake Forest. Pensez-vous que les Deacs sont sur la fin d’une ère ?

Non. Chaque année nous sommes meilleurs, nous avons de nouveau talents. Nous ne comparons pas les joueurs des saisons précédentes aux  nouveaux joueurs. Tant que nous continuons à avoir des fiches positives année après année et que nous ne ratons pas le tournoi final, notre ère n’est pas terminée. 

Le College Soccer est très critiqué par rapport au développement des joueurs. Trouvez-vous cela justifié ? Croyez vous que le College Soccer a un futur ?

Le système a besoin d’être changé. Bobby dit toujours qu’il est plus intéressé par le développement de futurs leaders, pas nécessairement sur le terrain mais aussi dans la vie. Le College Soccer a un futur. C’est un lieu où les jeunes athlètes peuvent apprendre, se développer et se donner eux-même une opportunité pour une vie après le soccer.

ACC est considérée comme la meilleur conférence de soccer mais nous pouvons émettre un gros doute. Toute les équipes ne se rencontrent pas et nous avons vraiment l’impression que les résultats et la qualité dépendent seulement de la division Atlantic de l’ACC. Qu’en pensez-vous ?

Il y a des hauts et des bas. Certaines équipes auront une période où elles auront du succès pendant quelques années puis après, il suffit qu’elles se trompent sur quelques recrues puis  elles se retrouvent dans le fond du tableau. C’est très compétitif de haut en bas et vous verrez un très bon niveau de soccer.

Il y a plusieurs équipes de College Soccer intéressantes dans le pays. Pourquoi nous devrions suivre les Deacs  plutôt qu’une autre ?

Si l’intérêt pour le College Soccer augmente, le jeu et le niveau du championnat s’élève lui aussi. Nous espérons que les amateurs suivent les Deacs pas seulement parce qu’ils jouent un beau soccer mais aussi parce que les garçons sont d’incroyables personnes. Même si notre équipe n’a pas eu de succès cette année, nous les supporterons toujours parce que nous formons une famille tous ensemble.

Cette année Carry en Caroline du Nord accueille la College Cup 2019. C’est juste à une heure et demie de route de Winston-Salem. C’est un peu une College Cup à la maison. C’est l’année où jamais pour gagner ce titre?

Absolument mais nous avons dit cela les quatre dernières années. Ça serait extraordinaire de gagner dans notre propre jardin (ou presque). Je pense que l’atmosphère  que “The Congregation” amènera sera meilleure que les années précédentes des villes MLS qui ont accueilli la College Cup. Je pense que peu importe où nous jouons, ce groupe mérite de soulever la coupe, pas seulement pour eux-même mais aussi pour les classes précédentes et ce, depuis 2007.

Winston-Salem n’est pas une ville aussi connue que New York City, Los Angeles, Miami, Boston mais si nous visitons la ville comment serons nous accueilli? Pouvons nous vous rencontrer Roger Smith un jour ?

Nous aimerions que quelqu’un vienne à Winston-Salem et lui montrer un match en soirée au Spry. Nous pourrions ne pas être connu ici à Winston-Salem et nous sommes conscients de cela mais nous vous ferons passer un bon moment avec le groupe de supporters. Alors venez…

Pour suivre ce groupe de fans, vous pouvez le faire à travers leur compte twitter @CongregationWFU et/ou leur groupe facebook The Congregation SC. En ce qui concerne les matchs des Deacs, ils seront tous disponibles sur l’Espn Player avec des rencontres qui ont pour l’habitude de se jouer à guichets fermés chaque week-end.