La saison 2019 vient de tirer sa révérence. Après un championnat relevé entrecoupé par la coupe du monde, les franchises sont parties à la course aux Playoffs. Les quatre premières équipes ont donc eu l’honneur de s’affronter pour essayer de remporter un dernier trophée.

Les Demi-Finales

North Carolina Courage vs Seattle Reign FC

La première confrontation a vu le North Carolina Courage affronter le Seattle Reign. La franchise de l’Est, tenante du titre et grande gagnante de la saison 2019 est partie logiquement grande favorite. De son côté, Seattle, avec le retour de Megan Rapinoe, comptait montrer tout son potentiel pour ne pas laisser les Courage installer leur jeu. La saison écoulée n’a pas été en faveur de Seattle. En trois rencontres le Reign a subi deux défaites (1 à 0 et 2 à 0) et une petite victoire (2 à 1). Éliminé en demi finale l’an passé, Seattle avait pour mission de créer l’exploit pour éviter une nouvelle fois les regrets.

Dès les premières minutes la défense du Reign a été mise à contribution et Casey Murphy, la gardienne passée par la D1 française (MHSC), a enchaîné les arrêts. Les occasions se sont multipliées mais le manque de réalisme du Courage et les arrêts de Murphy ont sauvé la maison Reign d’une pluie de buts. Les équipes ont fini alors la première mi-temps sur le score nul et vierge de 0 à 0. De retour sur le terrain, North Carolina a entamé sa seconde période sur le même rythme. Il a dès lors été compliqué pour le Reign FC d’être dangereux devant les buts adverses. Il aura fallu attendre la 88ème minute et un penalty sur une main involontaire pour avoir vu l’ouverture du score du Courage. Seattle n’ayant pas dit son dernier mot a réussi l’exploit en égalisant dans le temps additionnel à la 93e, envoyant les deux équipes directement en prolongations. Les 30 minutes de temps supplémentaire n’auront eu aucune pitié pour Seattle. La défense s’est effondrée et le Courage a enchaîné les buts donnant aucune chance à une remontada.

North Carolina s’est donc imposé non sans une petite frayeur et jouera une quatrième finale d’affilée. Victoire logique quand on se penche sur les chiffres: 34 tirs dont 14 de cadrés pour North Carolina contre 7 tirs dont 4 de cadrés seulement pour Seattle, avec une possession de balle de 58 pour cent pour les Courage contre 42.

Chicago Red Stars vs Portland Thorns

Pour ce qui est de la deuxième rencontre, les Chicago Red Stars ont reçu les Portland Thorns. Portland, plutôt ravi de ce coup du sort, a même remercié Orlando Pride qui en faisant match nul face à Seattle, évite aux Thorns de tomber à la quatrième place et donc d’affronter les triples gagnantes du championnat, le North Carolina Courage.

Grande favorite, la franchise de l’Oregon n’a pas perdu cette saison face aux filles de Rory Dames. Deux belles victoires, 3 à 0 et un match nul 4 à 4. Même le match de préparation d’avant saison a vu Portland s’imposer 2 à 1. La franchise aux plus de 20,000 supporters par match se déplaçant dans le fief des Red Stars, n’aura pas cette fois-ci le soutien du douzième homme. Depuis 2015, Chicago n’a pas loupé les Playoffs sans jamais atteindre la finale mais ces matchs de Coupe exhortent les troupes et peuvent contredire toutes les statistiques. Le début de la rencontre a été plutôt équilibré mais la première grosse occasion a été du côté de Chicago avec Sam Kerr qui fut l’auteur d’un tir passant à ras du poteau. Les festivités ont donc été lancées. Les assauts se sont poursuivis et à la huitième minute Sam Kerr a crucifié la gardienne ouvrant la marque. La meilleure buteuse du championnat (18 réalisations) continue d’impressionner. Au retour des vestiaires, les belles occasions se sont enchaînées d’un côté comme de l’autre mais Portland manquant de réalisme n’a pas réussi à trouver le fond des filets. Jusqu’à la dernière seconde les Thorns auront essayé mais cela n’aura pas été suffisant. Chicago retrouvera donc le North Carolina Courage pour leur première finale.

La Finale

North Carolina Courage vs Chicago Red Stars

Cinquième participation à une finale sur sept possibles depuis la création de la NWSL, les joueuses du Courage sont craintes. Pour les Red Stars cela fut leur toute première finale pour une cinquième participation d’affilée aux playoffs.

En championnat, les deux franchises se sont affrontées trois fois. Elles se sont rencontrées lors de la première journée et se sont neutralisées sur le score de 1 à 1. Les deux autres affrontements se sont soldés par deux victoires des Red Stars. Ce qui est un exploit quand on sait que le Courage a perdu seulement cinq matchs dans la saison. Cette saison, Chicago n’a pas perdu face à la plus grosse pointure de la NWSL, cela serait-il un signe ?

La rencontre a pourtant démarré sur les chapeaux de roue avec, dès la deuxième minute, une grosse occasion de Chicago mais la gardienne Canadienne du North Carolina Courage, Stéphanie Labbé, veillait. C’est à ce moment-là que les tenantes du titre ont repris en main la rencontre, dominant les débats sur tous les points, possession, tirs et tirs cadrés. Le Courage a ouvert rapidement le score à la quatrième minute faisant de ce but le plus rapide de l’histoire des playoffs. Les Red Stars furent méconnaissables et les buts se sont enchaînés, l’équipe a perdu pied à l’image de Sam Kerr qui s’est énervée contre l’une de ses coéquipière suite à une mauvaise passe. Les filles de Rory Dames sont restées spectatrices pendant 45 minutes et sont rentrées au vestiaire à la mi-temps sur le score de 3 à 0. De retour sur le terrain il aura fallu attendre la 60e pour voir North Carolina Courage alourdir le score. Après ce quatrième but la franchise de l’Illinois a réussi à remettre le pied sur le ballon mais cela fut trop tard. À la 89ème minute de jeu, North Carolina Courage a procédé à son dernier changement en faisant sortir Heather O’Reilly, qui a d’ailleurs joué ici le dernier match de sa carrière. L’ancienne internationale Américaine, triple championne olympique (2004,2008, 2012) et championne du monde en 2015, est sortie sous les ovations de son public; quelle meilleure manière que de terminer sa carrière sur une victoire en playoffs, et sur le même terrain où elle avait inscrit son tout premier but en sélection nationale. La boucle est donc bouclée.

Au coup de sifflet final, les North Carolina Courage ont réalisé leur deuxième doublé (championnat, playoff) d’affilée continuant d’écrire l’histoire impressionnante de ce club. Sam Kerr et ses coéquipières, elles, ont goûté aux saveurs d’une première finale et ont effleuré du bout des doigts le trophée tant convoité.

Petit Bonus, Historique des PlayOffs pour les Quatre Qualifiés de 2019

Portland :

• 2013 : vainqueur face New York Flash (anciennement North Carolina Courage) (1^er de l’histoire de la nwsl)
• 2014 : eliminé en demi par FC kansas city
• 2015 : non qualifié pour les playoffs
• 2016 : éliminé en demi par Western new york flash
• 2017 : vainqueur face North Carolina Courage
• 2018 : défaite en finale face au North Carolina Courage
• 2019 : défaite en demi face à Seattle

Seattle :

• 2013 : non qualifié
• 2014 : défaite en finale face FC Kansas city
• 2015 : défaite en finale face FC Kansas city
• 2016 : non qualifié
• 2017 : non qualifié
• 2018 : défaite en demi face à Portland
• 2019 : défaite en demi face au North Carolina Courage

Chicago :

• 2013 : non qualifié
• 2014 : non qualifié
• 2015 : défaite en demi finale face FC Kansas city
• 2016 : défaite en demi face aux Washington Spirits
• 2017 : défaite en demi face au North Carolina Courage
• 2018 : défaite en demi face au North Carolina Courage
• 2019 : défaite en finale face au North Carolina Courage

North Carolina :

• 2013 : défaite face à portland (NY Flash)
• 2014 : non qualifié
• 2015 : non qualifié
• 2016 : victoire face à Washington Spirits (en tant que NY Flash)
• 2017 : défaite face à Portland
• 2018 : vainqueur face à Portland
• 2019 : vainqueur face à Chicago