Rod Fanni a tout vu durant sa carrière. Entre la Ligue 1, la Ligue 2, le Qatar et l’Angleterre, il a rarement été décevant et a toujours laissé de bons souvenirs partout où il est passé. En parfait exemple du pur latéral droit moderne, son apport offensif l’a aidé à se distinguer à ce poste et lui a ouvert les portes de l’Équipe de France (5 sélections). À l’âge de 34 ans, lors de la saison 2014-2015 de Ligue 1, sa polyvalence lui permit de prolonger son parcours de footballeur professionnel en passant au poste de défenseur central avec l’Olympique de Marseille. Mis de côté au début de la saison 2017-2018 par Rudi Garcia, l’entraîneur de l’époque du club phocéen, Fanni quitte le navire marseillais pour rejoindre la ville nord-américaine aux cent clochers. Depuis, le joueur d’origine béninoise a gagné le cœur des montréalais. Retour sur quatre moments marquants de son aventure en bleu-blanc-noir.

Son arrivée à Montréal :

C’est le 8 mars 2018 qu’il signe un contrat avec l’Impact afin de remplacer Zakaria Diallo, blessé au tendon d’Achille en présaison et indisponible pour une longue durée. Les réactions des supporters sont loin d’être unanimes. À 36 ans, n’ayant pas joué depuis plusieurs mois et prenant une place internationale, ô combien précieuse pour les clubs canadiens de la MLS, était-ce vraiment une bonne idée?

Cependant, Fanni sait comment jouer les pompiers de service quand on fait appel à lui. Lorsqu’il est recruté à Rennes en 2007, il fait rapidement oublier l’international néerlandais Mario Melchiot et quelques années plus tard, en 2011, il n’a aucun mal à remplacer César Azpilicueta sur le flanc droit de la défense à Marseille. Grâce à sa simplicité et sa sagesse lors de sa première conférence de presse, il répond calmement aux questions des journalistes à propos de la rivalité entre Montréal et Toronto, rival et prochain adversaire de son nouveau club. « Je m’y connais en rivalités. En France, c’étaient les matchs contre Paris et Lyon et je pense que ce sera ce genre de match contre Toronto. Je connais l’importance de ce match, pas juste sur la pelouse mais aussi avec tout ce qui se passe tout autour. Nous devons être à notre meilleur niveau pour pouvoir remporter le match ».

Son premier match :

Après avoir été laissé sur le banc lors du déplacement à Columbus le 10 mars, Fanni est titulaire face au grand rival torontois lors du match d’ouverture de la saison 2018 au Stade Olympique de Montréal. Face à lui, Toronto FC est l’équipe à battre puisque le rival sort d’une saison extraordinaire, ponctuée d’une MLS Cup et d’un Championnat Canadien. L’entraîneur français Rémi Garde avait, pour l’occasion, concocté un schéma tactique différent avec une défense à cinq. Fanni se retrouve au milieu de la défense centrale aux côtés de Victor Cabrera à sa droite et Jukka Raitala à sa gauche. Ensemble, ils doivent se méfier d’un des tandems les plus performants de la MLS: Jozy Altidore et Sebastian Giovinco. L’international français réussit sa tâche avec brio, muselant à plusieurs reprises les deux joueurs étoiles de l’équipe adverse et maîtrisant parfaitement son rôle de libéro à l’ancienne. L’impact de Montréal remporte finalement le match 1-0 et, contrairement à ce que l’on pourrait penser d’un défenseur de 36 ans, Fanni n’a pas souffert de son duel physique avec Altidore tout en restant vif et réactif face au virevoltant Giovinco. Il a vite été louangé par les supporters du bleu-blanc-noir avant d’être publiquement remercié par son entraîneur en conférence d’après-match. Pour son premier match sous ses nouvelles couleurs, sa prestation ne passe pas inaperçue au sein de la ligue non plus, puisqu’il est nommé sur l’Équipe de la Semaine de la MLS en compagnie de deux de ses coéquipiers; Saphir Taider et Ignacio Piatti.

Son premier et seul but sous les couleurs montréalaises :

Efficace défensivement et important dans les vestiaires, Rod Fanni a été une pièce essentielle de l’Impact en 2018 permettant au club d’être un prétendant pour les séries éliminatoires tard dans la saison malgré un très mauvais début de championnat. Malheureusement, Fanni a rarement l’occasion de montrer l’efficacité de son jeu de tête puisque Montréal a beaucoup de mal sur les coups de pieds arrêtés. Cependant, c’est le 2 septembre 2018 que Fanni parvient enfin à débloquer son compteur but face aux redoutables New York Red Bulls. Sur un corner tiré par Saphir Taider, l’international français croise bien sa tête et propulse le ballon au fond des filets pour donner le premier but à son équipe. Montréal finira par remporter ce match sur le score de 3-0.

Il aurait très bien pu avoir un deuxième but cette saison-là. Lors du match face à… Toronto le 21 octobre. En première mi-temps, Fanni pense avoir marqué le premier but du match mais il est finalement refusé pour un hors-jeu de Quincy Amarikwa. Montréal remporte tout de même le match 2-0.

Son retour avec l’équipe et ses retrouvailles avec Ibra :

Laissé libre par Rémi Garde à la fin de la saison 2018 malgré de très bonnes performances, Rod Fanni prend son mal en patience et continue à s’entraîner chez lui au cas où un club a besoin de ses services. En effet, selon Garde, un choix devait être fait entre les deux vétérans défensifs de l’équipe et l’entraîneur français préféra Bacary Sagna à Fanni. Durant tout le long de leurs riches carrières, ces deux joueurs se sont affrontés à distance pour un poste en Équipe de France, cette fois-ci aussi, l’entraîneur trancha pour Sagna alors que les deux se disputaient une place au sein d’un même club. Malheureusement pour Rémi Garde, ce choix n’a pas été le bon. Si les performances de Sagna étaient tout de même excellentes, la défense centrale manquait de repères sans ‘Papi’ Fanni et l’Impact a eu beaucoup de mal à enchaîner les bons résultats. Cinq jours après avoir remercié Remi Garde, le 26 août 2019, l’Impact de Montréal annonce le retour de Fanni pour les six derniers matchs de la saison. Si le renvoi de Garde est critiqué par une certaine partie des supporters, le retour de Fanni dans l’effectif est salué par tous. En manque de temps de jeu et n’ayant pas pu s’entraîner avec l’équipe durant toute l’année, Fanni ne fait pas partie de l’effectif du nouvel entraîneur Wilmer Cabrera lors des trois prochains matchs suivant sa signature. Pour son premier match de retour avec l’uniforme montréalais, Il est titularisé à Los Angeles le 21 septembre 2019 pour affronter le LA Galaxy de Zlatan Ibrahimovic. Entre Fanni et Ibra, ce n’est certainement pas l’amour fou. Ces deux joueurs au tempérament totalement opposé se sont souvent rencontrés durant leur carrière et, malgré ses performances encourageantes lors de ces duels, Fanni n’a jamais réussi à remporter le moindre match. L’histoire n’a malheureusement pas été différente cette fois-ci puisque Zlatan et le Galaxy se sont imposés à domicile sur le score de 2-1. Par contre, Zlatan a semblé être dérangé par Rod Fanni durant le match et a voulu le lui faire savoir mais le Français n’est pas tombé dans le piège tendu par le Suédois. Il refuse de lui serrer la main, parvient à garder son calme, reste concentré et ne succombe pas à la tentation de répliquer aux provocations d’Ibra.

Quid de son avenir?

Nouvellement nommé entraîneur de l’Impact de Montréal, Thierry Henry, trancha différemment que son prédécesseur, préférant Fanni à Sagna pour la saison 2020. Malgré ses 38 ans, Fanni est toujours aussi efficace. Il guide son équipe vers une qualification en quarts de finale de la Concacaf Champions League tout en permettant au club de rester invaincu en MLS avant l’arrêt de la saison dû au COVID-19. A-t-on déjà vu les dernières minutes de la carrière professionnelle de Rod Fanni? Y aura-t-il une saison 2020? Sera-t-il de retour en 2021 le cas échéant? Plusieurs questions qui restent en suspens comme l’avenir du soccer professionnel à travers la planète. Une chose est sûre, Rod Fanni sera toujours bien accueilli par les supporters montréalais.