Le soccer est le sport le plus populaire au monde. Avec un ballon seulement, il peut se jouer n’importe où et n’importe quand mais ce qui le différencie autant des autres sports, c’est la façon dont il dévore l’esprit de ses fans. Cette passion qui les embrase peut être due à une transmission familiale, la culture d’une ville, l’ambiance des stades, la beauté du jeu, un fait marquant du sport ou la rencontre d’un joueur.
Cependant, le College Soccer est encore méconnu dans le monde et surtout impopulaire aux États-Unis, on est donc en droit de se demander si on peut retrouver la même ferveur que dans les ligues professionnelles et s’ il y a un intérêt à suivre ce championnat. Ici, on peut retrouver tout ce qui fait la beauté du Beautiful Game et il y a des raisons suffisantes pour s’y intéresser dont une en particulier : Diego Gutierrez. Pour beaucoup, ce nom n’aura aucune signification alors que pour les assidus du College Soccer, il est tout un symbole. Joueur fantasque de ce championnat, le natif d’Omaha dans le Nebraska a été drafté en 70ème position du troisième tour de la MLS Superdraft 2021 par les Timbers de Portland. À ce jour, les fans de Portland n’ont pas encore eu l’occasion de le voir sous leurs couleurs puisqu’il a effectué la saison de printemps avec son université de Creighton et continuera d’évoluer avec eux pour la saison d’automne avant de rejoindre la franchise de MLS. C’est une opportunité à ne pas manquer pour commencer à observer le joueur avant son grand saut et pour apprendre à le connaître un peu plus. Il a accepté de s’entretenir avec Culture Soccer.
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La première chose que l’on évoque lorsqu’on parle de Diego Gutierrez, c’est son style de jeu qui est très atypique aux États-Unis.
« Mon style de jeu, j’aime le voir comme flashy, direct, rapide. J’aime être efficace avec le ballon en aidant mes coéquipiers et en marquant des buts pour aider mon équipe à gagner. Mais j’aime aussi faire le spectacle pour mes amis, la famille, et les autres qui viennent aux matchs. Je pense que je suis différent du style américain. »
Utiliser ses qualités techniques pour divertir tout en restant focalisé sur les objectifs premiers de l’équipe, c’est un art que peu de joueurs arrivent à manier et que Diego maîtrise. Ce style qui le définit depuis tant d’années a des origines.
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« Mes parents viennent du Mexique et le soccer a toujours été ancré dans notre famille, c’est dans notre sang. Mon père et mes deux autres frères ont joué au soccer. J’ai appris d’eux. J’ai grandi en regardant le soccer depuis le plus jeune âge, que ce soit avec Ronaldinho en Liga ou Cristiano Ronaldo en Premier League. J’ai essayé de différencier mon style du style américain. »
Son talent est reconnu par beaucoup, ce qui amène les gens à raconter des légendes et des mythes autour du joueur. Cette situation ne semble pas avoir d’impact négatif pour son jeune âge et il réalise d’autant plus le privilège qu’il a.
« Je me rends compte que je suis bien connu dans la communauté d’Omaha. Je me rends compte que je suis un modèle pour les enfants qui grandissent en voulant devenir un joueur de soccer accompli. Je veux qu’ils sachent que tout le monde peut réussir à Omaha. »
Sa trajectoire est une réussite mais il reste difficile de comprendre pourquoi il n’a jamais intégré une académie américaine. Diego nous éclaire sur cette zone d’ombre.
« Honnêtement, en grandissant, je ne connaissais même pas l’existence des académies aux États-Unis. Je ne les ai découvertes qu’à l’âge de 14 ans. Mes parents venaient du Mexique et ils ne les connaissaient pas non plus. »
Ne pas avoir été dans une académie n’est pas une fin en soi. A force de travail et de labeur, Diego s’est rapproché de son rêve de devenir professionnel en étant sélectionné par les Timbers de Portland à la dernière Superdraft. Cet instant mémorable, il l’a vécu avec ses proches.
« J’étais à la maison avec ma famille. C’était un super moment qui était spécial parce que j’ai toujours rêvé de devenir professionnel. J’ai appris la nouvelle sur la page de la MLS Draft puis j’ai reçu un appel du directeur de Portland. »
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En raison de la situation exceptionnelle qu’a créé la Covid sur la NCAA, les joueurs universitaires avaient la possibilité de faire la pré-saison avec leur équipe MLS pour tenter de décrocher un contrat ou de jouer la saison de printemps avec leur université. Diego a évolué avec Creighton ce printemps mais était-ce un choix personnel ou est-ce le club qui a décidé ?
« Je n’ai pas eu le choix. Portland a décidé de ne pas me prendre pour la pré-saison. J’étais prêt à partir mais cela n’est pas arrivé. Maintenant, je serai diplômé en décembre et je pourrais rejoindre Portland après la saison à Creighton. »
Le calendrier d’automne des Bluejays a été dévoilé avec de nombreux chocs en perspective mais la rencontre à ne pas manquer sera le derby contre UNO (University of Nebraska-Omaha). C’est la suprématie de la ville d’Omaha qui est en jeu. Ce clash a aussi une autre saveur puisque c’est un retour aux sources pour Diego qui a évolué pendant trois saisons à UNO avant d’être transféré chez le rival. Ce n’est pas commun de jouer pour le rival dans le sport universitaire. De nombreuses offres venant des meilleurs programme du pays on été faites pour enrôler Diego dans leur effectif, cependant Creighton avait un temps d’avance sur tous les autres prétendants.
« Creighton a une grosse histoire dans le College Soccer. Ils ont fait de nombreux tournois et j’ai toujours grandi en les regardant, en allant aux matchs quand j’étais plus jeune. J’ai toujours rêvé de jouer dans ce stade du centre-ville (Morisson Stadium). J’ai eu beaucoup d’offres de partout dans le pays mais Creighton avait mon cœur. Johnny Torres est un ancien pro et j’ai senti qu’il avait les outils et les relations nécessaires pour m’aider à atteindre le niveau supérieur, être drafté et jouer en MLS. Je voulais apprendre de lui. »
Le cœur de Diego était déjà acquis à Creighton mais le feeling avec l’entraîneur Johnny Torres a eu aussi son importance pour confirmer son choix. Pour sa première saison sous ses nouvelles couleurs, le retour d’expérience a été des plus positifs avec le staff et les joueurs. Ceci l’amène à voir un nouvel objectif avant de finir sa carrière.
« Je veux gagner un titre national et finir ma carrière universitaire sur cela. »
Creighton a eu de nombreuses opportunités dans son histoire pour ramener ce trophée mais ils ont toujours trébuché sur la dernière marche. Remporter ce Graal en ferait le premier titre national de l’université tous sports confondus mais aussi une première pour un programme de soccer dans le Nebraska en DI. L’équipe semble avoir pris conscience de l’opportunité qui s’offre à elle.
« Je crois que c’est un objectif que mes coéquipiers et moi nous sommes fixés. Nous savons que nous n’avons pas accompli ce que nous voulions faire le printemps dernier, mais je crois que nous pouvons faire un grand parcours dans le NCAA Tournament cette année et essayer de gagner le titre. »
Le soutien des fans aura un rôle important. Creighton possède une fanbase de College Soccer importante mais sur les dernières saisons, elle a eu du mal à se manifester pleinement. Avoir Diego dans son effectif pourrait permettre à Creighton de mobiliser à nouveau ses fans à la hauteur de la saison 2015, voire comme jamais auparavant… jusqu’à leur permettre d’atteindre la première marche du podium ? L’avenir nous le dira mais tout peut arriver quand Diego foule le terrain.
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