La neuvième saison de NWSL vient de tirer sa révérence.

Une saison inespérée au vu de la situation sanitaire mondiale. Mais la vie a repris ses droits petit à petit, les stades se sont remplis à nouveaux et les joueuses nous ont offert une saison magnifique aux suspens et rebondissements inattendus. Culture Soccer revient sur cette fin de saison à la conclusion surprenante.

Après un dernier sprint final, la saison s’est terminée sur les chapeaux de roues. Le moindre point était vital pour pouvoir espérer une qualification pour la phase à élimination directe. Si les deux premières franchises qualifiées étaient déjà connues un mois plus tôt (les Portland Thorns et l’OL Reign), il était bien malin celui qui pouvait nous donner le nom des quatre autres équipes qui allaient remporter leur précieux ticket. Tout s’est joué lors des dernières journées où les joueuses nous ont tenues en haleine jusqu’à la dernière seconde. Sur la ligne d’arrivée nous avons donc retrouvé les Portland Thorns, l’OL Reign, le Washington Spirit, les Chicago Red Stars, le NJ/NY Gotham FC et le North Carolina Courage.

Après une domination du North Carolina Courage pendant plusieurs années consécutives (2017 à 2019) c’est les Thorns de Portland, qui au terme d’une saison sans faute, se hissent sur la première place du podium et qui mettent fin à la suprématie de la franchise de Caroline du Nord.

Les joueuses de Mark Parsons ont remporté ici leur deuxième trophée de la saison après la Challenge Cup mais également leur deuxième championnat de l’histoire du club après celui gagné en 2016.

Après leurs victoires aux playoffs en 2013 et 2017, Christine Sinclair et ses coéquipières avaient pour espoir non pas seulement de remporter une troisième fois cette phase à élimination directe mais de réaliser le triplé.

Mais les surprises observées tout le long de la saison n’ont pas fait exceptions lors des playoffs.

En effet, les doubles tenantes du titre (North Carolina Courage 2018 et 2019) ainsi que  les grandes favorites (Portland Thorns et l’OL Reign) se sont faites éliminées dès leur premier match. Ces deux dernières qui étaient qualifiées directement pour les demi-finales avaient eu droit à un temps de récupération plus important pour observer leurs potentielles adversaires. Un avantage qui ne leur a pourtant pas été propice.

L’OL Reign auteur d’une saison de grande qualité n’a pas su éviter le piège et s’incline à domicile face au Spirit de Washington. C’est la troisième saison consécutive que l’équipe s’incline en demi finale. Eugénie Le Sommer clôture son expérience américaine sur une défaite mais enrichie d’une expérience qui lui restera gravée. Elle rentre en France avec dans ses bagages la satisfaction de faire partie des onze meilleures joueuses du championnat américain.

Le Gotham FC, huitième à un mois de la fin du championnat, a réussi les bonnes performances pour se hisser à la cinquième place synonyme de qualification, repoussant ainsi le départ à la retraite de Carli Lloyd. La capitaine et internationale américaine a donc tiré sa révérence quelques jours plus tard lors du premier tour face aux Chicago Red Stars. Suite à leur courte défaite un à zéro, la chance de finir sa carrière avec un trophée s’est donc évanouie. La joueuse a raccroché les crampons au terme d’une carrière sensationnelle promettant de ne pas être loin des terrains.

Lors de la finale à Louisville le 20 novembre nous avons donc retrouvé les deux franchises qui ont dû gravir tous les tours. Le Washington Spirit et les Chicago Red Stars.

En accédant aux playoffs pour la sixième saison consécutive les coéquipières de Mallory Pugh ont réalisé un record. Elles se sont également qualifiées pour une finale pour la deuxième fois consécutive.

Du côté de la capitale, cela faisait trois saisons que le Spirit n’avait accédé aux playoffs et leur dernière finale remonte à 2016. Auteur d’une très bonne saison, troisième au classement général, le Spirit a remporté son premier trophée de l’histoire du club. Si les joueuses de Kris Ward se sont faites peur après l’ouverture du score de Chicago, c’est Andi Sullivan qui a redonné l’espoir en égalisant sur penalty en toute fin de match. C’est Kelley O’Hara lors des prolongations qui a délivré son équipe en marquant le but de la victoire.

Une saison supplémentaire se termine, ponctuée par des évènements qui ont perturbé la fin de saison. Des voix se sont élevées montrant une nouvelle fois que le soccer n’est pas qu’un simple sport.

Pour les dix ans de la ligue l’an prochain, deux nouvelles franchises (Angel City FC et le San Diego Wave FC) vont rejoindre le championnat et se joindre à la fête. Cette finale ne sonne pas encore la fin de la saison. Les expansions drafts et la college draft vont rapidement arriver et mettre à mal les différents effectifs, redistribuant les cartes dans chaque franchise.

La ligue et les joueuses prendront ensuite des vacances bien méritées et elles nous donneront rendez-vous en 2022 avec, on l’espère, encore plus de surprise.