Le Angel City FC ne débarquera en National Women’s Soccer League (NWSL) que la saison prochaine et pourtant ce club féminin, basé à Los Angeles, fait déjà énormément parler de lui. En effet, cette future franchise est portée par de nombreuses célébrités comme  Natalie Portman, Eva Longoria, Mia Hamm, Serena Williams et bien d’autres encore.La genèse du projet.

Le 21 Juillet 2021, la NWSL annonce la création d’une nouvelle franchise à Los Angeles. Ce sera la première franchise féminine professionnelle depuis la disparition, pour raisons financières, du Sol de Los Angeles en 2010 quelques jours avant le début de la saison. Pourtant le club avait remporté la Women’s Professional Soccer en 2009 et comptait dans ses rangs des joueuses comme la superstar brésilienne Marta, les américaines Shannon Boxx et Stéphanie Cox, la canadienne Karina LeBlanc, la française Camille Abily ou encore la japonaise Aya Miyama.
Le projet a la particularité d’être porté par un groupe composé de nombreuses célébrités et dirigé par l’actrice Natalie Portman, l’ex-joueuse Abby Wambach, l’investisseur Kara Nortman ainsi que les entrepreneurs  Julie Uhrman et Alexis Ohanian (co-fondateur de Reddit). Parmi les autres membres fondateurs on retrouve la fille et l’épouse de ce dernier, Olympia Ohanian et la joueuse de tennis Serena Williams mais aussi les actrices Uzo Aduba, Jessica Chastain, America Ferrera, Jennifer Garner et Eva Longoria, l’animatrice de talk-show et youtubeur Lilly Singh, Casey Neistat et d’anciens membres de l’équipe nationale des États-Unis comprenant Julie Foudy, Mia Hamm, Rachel Van Hollebeke, Shannon Boxx, Amanda Cromwell, Lorrie Fair, Ronnie Fair, Joy Fawcett, Angela Hucles, Shannon MacMillan, Tisha Venturini, Saskia Webber et Lauren Holiday.

Quelques mois plus tard, en Octobre 2021, lorsque le nom est officialisé, de nombreux nouveaux propriétaires sont annoncés comme la championne de tennis, connue pour la bataille des sexes, Billie Jean King, l’ancienne joueuse et actuelle officielle de tennis Ilana Kloss, la joueuse de basketball Candace Parker, la championne olympique de ski alpin et multiple vainqueur de la Coupe du monde Lindsey Vonn et son fiancé, le hockeyeur PK Subban, l’actrice et militante Sophia Bush, la chanteuse Becky G, l’animateur de télévision James Corden, l’ancien joueur du LA Galaxy et de l’USMNT Cobi Jones, le joueur de NFL des New-York Jets Ryan Kalil ainsi que l’influenceuse Natalie Mariduena.

La création d’une identité.

Lorsque le projet est annoncé, il porte le nom de Angel City et cela provoque la colère des fans de roller derby, puisque certains fans pensent que la nouvelle franchise NWSL a négligé le club d’Angel City Derby en copiant son nom. Sans états d’âme le 21 Octobre 2021, le club dévoile officiellement son nom : Angel City Football Club. On peut noter ici l’utilisation du mot football et non soccer, laissant penser que le club ne se concentre pas uniquement sur le marché américain mais souhaite être reconnu auprès de la communauté latino de Los Angeles mais aussi mondialement. Sur son site officiel, le club refuse de se définir comme un club de football ou de football féminin mais plutôt comme une marque prête à faire une différence dans ce monde, une marque dont le but est d’aider la communauté et chacun d’entre nous à tirer le meilleur de soi-même.

Le 30 Juin 2021, la franchise révèle son logo et ses couleurs. Les couleurs sont rose-orange, noir et blanc. Le logo est en forme de bouclier afin de se rapprocher des emblèmes traditionnels du football. Les 12 plumes représentent l’unité entre les 11 joueurs et le 12ème homme, certaines plumes s’inspirant de la forme des feuilles de palmier que l’on peut retrouver à Los Angeles, tout comme le dégradé de couleurs rose-orange symbolisant les levers et couchers de soleil de L.A. et l’optimisme du club. La forme des ailes d’ange s’inspire de la buse à queue rouge, un oiseau de proie qui vit toute l’année en Californie du Sud. L’aile d’ange qui se détache du bouclier symbolise la façon dont le club brise le moule des équipes sportives traditionnelles et vise à faire tomber les barrières. Enfin l’angle de 22 degrés au sommet de l’écu représente la saison 2022 qui sera la saison inaugurale du club et le coin supérieur droit représente les rayons de soleil et de lune qui guident le club dans sa mission d’avoir un impact positif sur le jeu et la communauté. Depuis l’annonce de l’identité visuelle, il est possible de retrouver différents produits de merchandising sur le site du club. Mi-novembre, Angel City FC a dévoilé son premier maillot mercredi. Le maillot noir présente des détails art déco en contraste avec des inscriptions du logo Nike et des sponsors, dont Doordash, sur la poitrine.

Quel stade pour Angel City FC?

Lors du lancement du projet, Angel City était en discussion avec le Los Angeles Galaxy afin de pouvoir évoluer dans le stade Dignity Health Sports Park à Carson. Finalement, en novembre 2020, le club annonce qu’il partagera le Banc Of California Stadium avec Los Angeles Football Club. Le stade a l’avantage d’être situé au cœur de la ville. Le 13 août 2021, les abonnements pour la saison inaugurale sont mis en vente, le club propose 22 000 places en vente soit la capacité maximale du stade. Cela peut paraître ambitieux lorsque l’on sait que l’affluence moyenne en NWSL est d’environ 7 500 personnes (avant COVID). Toutefois, les plus gros clubs comme les Portland Thorns font monter la moyenne et l’OL Reign a battu le record d’affluence cette saison face à Portland avec 27 248 spectateurs présents. Des signes encourageants qui montrent que le football féminin a de beaux jours devant lui malgré la pandémie. Le 23 Octobre 2021, Angel City a déjà rempli ses espaces premiums et vendu plus de 11 000 abonnements. Autre particularité intéressante, le club pense à mettre en place un système permettant de redistribuer une partie des revenus billetteries aux joueuses si elles participent aux activités marketing du club.

La quête de partenaires et de public en pleine crise sanitaire

Trouver des partenaires en pleine pandémie mondiale peut s’avérer difficile surtout pour une nouvelle franchise de football féminin… Cela ne semble pas être le cas pour Angel City FC qui possède déjà de nombreux sponsors.  Sur son site officiel, la franchise affiche trois sponsors maillots : Birdies, Doordash et Sprouts. Mais aussi des partenaires fondateurs de renom comme Heineken, Klarna, Tecate, Jane Walker, Therabody, Payscale, Curateur et Cedars Sinai. Enfin, ACFC peut également compter sur le soutien de Gatorade, Melissa’s et Ritual. Il faut dire que l’un des avantages de cette franchise, qui ne compte pour l’instant qu’une seule joueuse sous contrat, est qu’elle peut s’appuyer sur une grosse communauté sur les réseaux sociaux (112 000 followers sur Instagram et 43 000 sur Twitter) mais aussi sur la popularité de ses membres fondateurs. Pour annoncer la signature de nouveaux partenaires, la franchise de Los Angeles n’hésite pas à mettre à profit ses célèbres propriétaires comme ce fut le cas par exemple pour l’annonce de partenariat avec Payscale, présentée par Eva Longoria. Ce n’est pas tout, le club souhaite redistribuer une partie des revenus sponsoring (environ 10%) auprès de la communauté. Pour la présidente, Julie Uhrman, cette différence est importante : “Nous nous fixons des attentes plus élevées et nous voulons avoir un impact sur le terrain et en dehors, non seulement pour nos joueurs, mais aussi pour nos fans et notre communauté. C’est donc l’occasion pour les marques non seulement d’entrer dans l’espace du sport, mais aussi d’y entrer en se demandant comment établir un lien réel avec leur public. Quelles sont mes valeurs et comment puis-je les faire vivre ?” Afin d’impliquer d’avantage les fans dans le club, Angel City FC a annoncé lancer des NFT. L’acheteur recevra une adhésion à l’ACFC, qui comprend un accès spécial et des réductions, des événements réservés aux membres, un accès anticipé au contenu et aux promotions ainsi qu’une écharpe inaugurale de l’ACFC en édition limitée.

Construire une équipe compétitive.

La saison inaugurale approche et la première joueuse du club était à la hauteur de ses ambitions : Christen Press. L’attaquante américaine double championne du monde, passée par les Chicago Red Stars, Utah Royals ou encore Manchester United sera l’une des mieux payées de l’histoire de la ligue avec un salaire avoisinant 700 000 dollars pour 3 saisons. ACFC espère qu’elle apportera son expérience et son talent pour porter l’équipe lors de leur première saison.

Pour cela, Christen Press pourra également compter sur les conseils de son entraîneure Freya Coombe, ancienne joueuse et coach de la réserve de Reading, qui a rejoint le Sky Blue FC (depuis 2020 : NJ/NY Gotham FC) en tant qu’entraîneure intérimaire avant de devenir head coach. Il sera intéressant de voir ce que cela va donner car jusque-là, elle n’a pas eu la chance d’entraîner une saison complète, la saison 2020 ayant été annulée, mais son début de saison 2021 était intéressant. Enfin, il y a quelques jours, Angel City a annoncé la signature de la jeune défenseuse Mary Alice Vignola, qui arrive à Los Angeles après avoir joué au niveau international en Islande pour Thróttur Reykjavík (2020) et Valur (2021) mais également Vanessa Gilles. L’internationale canadienne, médaillée d’or aux derniers Jeux Olympiques, arrive des Girondins de Bordeaux.

Même si le flou persiste encore sur l’aspect sportif puisque l’on ne connaît pas encore l’effectif, Angel City FC fait d’ores et déjà bouger les lignes sur beaucoup d’aspects. Cette nouvelle franchise ne se contente pas de surfer sur la popularité de ses membres fondateurs mais compte bien en profiter pour apporter quelque chose de nouveau dans le monde du football féminin et plus largement du sport avec ce club pour la communauté, au service de la communauté.